Siyahi Bir Kız 1908 Heceleme Yarışmasını Kazandı. Ailesi Madalyasını Arıyor.

29 Haziran 1908’de Cleveland’da binlerce kişilik bir kalabalığın önünde, 14 yaşındaki Marie C. Bolden, olasılıklara meydan okudu ve ilk ulusal heceleme yarışması olduğuna inanılan yarışmayı kazandı. Tek Siyah katılımcı oydu.

Bireysel şampiyon seçildi ve Cleveland sınıf arkadaşlarının takım şampiyonasına çıkmasına yardımcı oldu, ancak Ulusal Eğitim Derneği’nin yıllık kongresi sırasında düzenlenen arı yarışmasındaki başarısı ırkçı bir tepkiyle karşılandı. Güney gazeteleri, New Orleans’tan bir takımın Bayan Bolden’ın varlığından rahatsız oldukları için kaybettiğini iddia etti ve şehrin okul müfettişi, öğrencilerinin bir daha asla Kuzey eyaletlerinde rekabet etmeyeceğine söz verdi.

Başlangıçta Bayan Bolden’a karşı yarışmayı reddeden Pittsburgh ve Erie, Pa.’dan takımlardaki çocuklar, kazandığında elini sıktı.

Bir postacının kızı olan Bayan Bolden, sahneden inerken The New York Times muhabirine, “Yazım yarışmasına kişisel zafer için katılmadım,” dedi. “Ama öğretmenime ve okuluma onur kazandırmaya çalışmak için.”

Yarışma, 1925’teki ilk Scripps Ulusal Heceleme Yarışmasından 17 yıl önce geldi. Sonraki on yıllarda, Siyah öğrenciler ayrımcılık ve şüpheyle karşı karşıya kaldı. Yaklaşık bir asır sonra, Haziran 2021’de, 14 yaşındaki sekizinci sınıf öğrencisi Zaila Avant-garde, Scripps yarışmasını kazanan ilk Siyahi öğrenci oldu. Bu yılki arı yarışmasının finali perşembe akşamı yapılacak.

Bayan Bolden sonunda evlenecek ve Kanada’ya taşınacaktı. Zaferden hiç bahsetmedi ve kazandığı madalya gibi, zaferin hatırası da kayboldu.

Şimdi, bir asırdan fazla bir süre sonra, torunlarından bazıları onun hikayesini canlandırmaya ve kaybettiği ödülünü bulmaya çalışıyor.

Emekli bir emekli olan Bayan Bolden’ın torunu Mark Brown, “Bundan neden hiç bahsetmediği konusunda yalnızca tahminde bulunabilirim, ancak zaferle gurur duymaktan kendini bir önyargı fırtınasının ortasında bulma deneyiminin katkıda bulunmuş olduğundan şüpheleniyorum,” dedi. Toronto’daki bir öğretmen, yaptığı açıklamada söyledi. 1981’de “Ayrıntıları ancak ölümünün ardından bir araya getirmeye başladık” dedi.

Hikayesi yakın zamanda Amerika Birleşik Devletleri’nde heceleme arılarının tarihini araştıran dil öğrenme platformu Babbel’den araştırmacılar tarafından ele alındı. Madalyanın bilinen bir resmi bulunmamakla birlikte kuruluş, ödülün tokalı veya iğneli altın olduğuna ve üzerine “Champion — American Public School Spellers”, “Cleveland Board Of Education” veya 1908 yılı kelimelerinin kazınmış olabileceğine inanıyor. Organizasyon, onu bulan herkesin iletişime geçmesi gerektiğini söyledi.

Şirkette dil uzmanı olan Malcolm Massey yaptığı açıklamada, “Araştırmamız bizi onun hikayesine götürdüğünde, bunun ne kadar az bilindiğine ve yeterince kutlanmadığına inanamadık,” dedi. Bayan Bolden’ın o zamanki ifadelerinin yöntemi hakkında ipuçları sunduğunu da sözlerine ekledi: “Anne babası ve arkadaşları onun kelimeleri ezberlemesine yardımcı oldu ve yazımını mükemmelleştirmek için her gün bir gazete okudu. Bu, günümüzün heceleme yarışması şampiyonları için bir şablon.”

Bayan Bolden beklenmedik bir şampiyondu – takımında son sırada yer aldı ve ülke genelindeki okullar heceleme yarışmaları düzenlediğinde ve 34 şehirden sekizinci sınıf öğrencilerinden oluşan takımların katıldığı ulusal şampiyonada bir yer için yarışırken onun yerini alabilirdi. Cleveland.com’a göre toplam 510 çocuk.

Finallerdeki dört takım Cleveland, Erie, New Orleans ve Pittsburgh’dandı. Bayan Bolden’in katılacağını öğrenen New Orleans ekibi, yarışmadan çekilmekle tehdit etti.

Etkinliğin organizatörü ve Cleveland’ın okul müfettiş yardımcısı Warren Hicks, Bayan Bolden’ın yarışmayı hak ettiğini savundu. Daha sonra, “Bu tarihi olay, okulda hecelemenin daha iyi öğretilmesini teşvik etmek için planlandı, ancak bundan daha fazlasıyla sonuçlandı” dedi. “Okullarımızda her erkek ve kızın adil ve eşit bir şansa sahip olduğunu bir kez daha gösterdi.”

Yarışmak için öğrenciler önce 100 kelimelik yazılı bir imla sınavına girdiler. Daha sonra, geçen yıl açılan cömert bir oyun evi olan Cleveland’s Hippodrome Theatre’da sahnede 400 kelimeyi yüksek sesle hecelediler.

Bayan Bolden’ın doğru yazdığı kelimeler arasında önyargı, sebat, yazım hatası ve utanç vardı. Mükemmel bir puan kazandı.

Ancak zaferi, bazıları sonucu kabul etmeyi reddeden politikacılar ve eğitimciler arasında kin uyandırdı.

Bununla birlikte, Iowa’da The Oskaloosa Herald’da yayınlanan bir makaleye göre, Bayan Bolden’ın başarısının olduğu gün bölge ibadeti “bir alkış fırtınasıyla süpürüldü”. Köle olarak dünyaya gelen ve daha sonra eğitimci ve siyasi danışman olan Booker T. Washington seyirciler arasındaydı.

Babbel’e göre, Dr. Washington olaydan sonra sahneye çıktı ve şunları kaydetti: “Sizinle aynı yazım kitabından hecelediğimizi kabul edeceksiniz. Ayrıca biraz daha iyi yazdığımızı da kabul edeceğinizi düşünüyorum.”

Derrick Bryson Taylor raporlamaya katkıda bulundu.